소프트웨어란 무엇인가

책상 위에 놓인 노트북을 손으로 만져 봅시다. 뚜껑도 만져지고, 자판도 만져지고, 화면도 만져집니다. 그런데 그 화면에 떠 있는 글자와 창은 만질 수가 없습니다. 손가락을 대 봐야 유리가 만져질 뿐입니다. 컴퓨터를 이루는 것은 이렇게 두 갈래로 나뉩니다.

이름이 재미있습니다. 「하드(hard)」는 단단하다는 뜻이고 「소프트(soft)」는 무르다는 뜻입니다. 딱딱해서 바꾸기 어려운 쪽과 물러서 얼마든지 고쳐 쓸 수 있는 쪽을 이렇게 구분해 부른 것입니다. 같은 스마트폰을 쓰면서도 어제와 오늘 화면이 달라졌다면, 바뀐 것은 소프트웨어입니다. 기계는 그대로입니다.

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둘은 서로가 있어야 쓸모가 생긴다

명령이 없는 컴퓨터는 전기만 먹는 쇳덩이입니다. 반대로 명령만 있고 그것을 실행할 기계가 없으면 종이에 적힌 요리법과 같습니다. 아무리 잘 적혀 있어도 불과 냄비가 없으면 밥이 되지 않습니다. 그래서 소프트웨어는 늘 어떤 하드웨어 위에서 돕니다.

위층은 아래층에게 일을 시키고, 아래층은 그 결과를 위로 올려 줍니다. 우리가 손대는 자리는 맨 위이고, 실제로 전기가 흐르는 자리는 맨 아래입니다. 가운데 있는 운영 체제가 무엇인지는 「두 갈래」 절에서 보겠습니다.

소프트웨어는 수없이 많지만, 맡은 역할로 보면 크게 두 갈래입니다. 하나는 기계를 살려 두고 부품을 나눠 주는 쪽이고, 다른 하나는 그 위에서 우리가 하고 싶은 일을 해 주는 쪽입니다.

왜 굳이 둘로 나누어 두었을까요? 나누지 않으면 앱을 만드는 사람이 부품 하나하나를 직접 다뤄야 하기 때문입니다. 그림판 하나를 만들면서 화면이 어떤 회사 제품인지, 메모리가 몇 기가인지를 일일이 고려해야 한다면 앱은 기계마다 새로 만들어야 합니다.

앱은 부품에게 직접 말을 걸지 않고 운영 체제에게 부탁합니다. 「이 소리를 내 달라」, 「이 파일을 열어 달라」고 하면 운영 체제가 알아서 부품을 다룹니다. 덕분에 앱을 만드는 사람은 부품이 무엇인지 몰라도 만들 수 있습니다.

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구분해 보기

두 갈래가 소프트웨어를 남김없이 나누는 것은 아닙니다. 기계를 부팅시키는 아주 작은 프로그램이나, 다른 프로그램들이 함께 갖다 쓰는 부품 같은 소프트웨어도 있습니다. 다만 우리가 일상에서 만나는 것들은 대개 이 둘 가운데 하나이므로, 여기서는 둘로 나누어 두겠습니다.

지금까지 든 보기는 모두 화면이 있는 기계였습니다. 그래서 소프트웨어라고 하면 아이콘을 눌러 여는 것만 떠올리기 쉽습니다. 그런데 소프트웨어는 화면이 없는 기계 안에서도 쉬지 않고 돌고 있습니다.

엘리베이터를 떠올려 봅시다. 여러 층에서 동시에 단추를 눌렀을 때 어느 순서로 갈지 누군가는 정해야 합니다. 문이 닫히는 도중에 사람이 끼면 다시 열어야 하고, 정원을 넘으면 움직이지 않아야 합니다. 이 판단을 하는 것은 쇳덩이가 아니라 안에 심어 둔 프로그램입니다.

셋 다 단추가 몇 개뿐이고 아이콘이 없습니다. 그래도 안에서는 「이러면 저렇게 하라」는 명령이 쉬지 않고 돌고 있습니다. 그러니 기계 안에 소프트웨어가 들었는지 알아보는 단서는 화면이 있느냐가 아니라, 판단하는 일이 있느냐입니다. 이것은 알아보는 단서일 뿐 정의는 아닙니다. 판단 없이 차례만 적은 명령도 소프트웨어입니다.

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헷갈리기 쉬운 이름 — 사물 인터넷 · 인공지능 · 빅데이터

요즘 자주 들리는 이 세 낱말도 소프트웨어냐고 물으면 대답이 딱 떨어지지 않습니다. 세 낱말은 프로그램 하나의 이름이 아니라 「분야」의 이름이기 때문입니다. 분야마다 소프트웨어가 핵심으로 들어 있지만, 가리키는 범위가 조금씩 다릅니다.

이름을 외우는 것보다 어디까지가 기계이고 어디부터가 명령인지 구분하는 버릇이 중요합니다. 이 과목에서 앞으로 다룰 것들도 대개 기계와 명령이 짝을 이룬 모습으로 나옵니다.

아래는 어느 학생이 수업이 끝난 뒤 저녁까지 무엇을 했는지 적은 것입니다. 특별할 것 없는 반나절이지만, 여기에도 소프트웨어가 여러 번 끼어 있습니다. 한 줄씩 살펴보겠습니다.

여기서 내가 골라 깐 것은 자전거 앱과 문제집 정도입니다. 나머지는 전부 기계 안에 이미 심겨 있던 것입니다. 밥솥이 온도를 지켜보고, 세탁기가 물의 양을 정하고, 도어록이 눌린 번호를 대조합니다.

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해 보기 — 나의 하루로 바꿔 적기